De ‘Lewis Gun’ – door de Duitsers ‘De Belgische Ratelslang’ genoemd – werd veelvuldig gebruikt op de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog, tijdens het interbellum en ook nog in de Tweede Wereldoorlog. Het was een van de eerste moderne lichte mitrailleurs. Het is ook de rode draad die door dit boek loopt en waarmee de levens van de hoofdpersonen zijn verknoopt.
De eerste serie hoofdstukken gaat over het leven van Isaac Newton Lewis; Amerikaan, officier en de uitvinder naar wie het machinegeweer is genoemd. De volgende delen gaan over de Engelse, Amerikaanse, Nederlandse en Duitse schutters die in oorlogssituaties zich van dit machinegeweer bedienden.