Jacques Presser, een van de laatste grote vertellers onder onze geschied­schrijvers, is vooral bekend van Ondergang. Maar voor dit boek verscheen had hij al een ander groot werk gepubliceerd, dat in 194 7 werd bekroond met de Wijnaendts Franckenprijs en diverse malen werd herdrukt: Napo­leon, historie en legende.

Het idee voor dit boek ontstond naar aanleiding van de vooroorlogse discus­sie over de vraag of er een parallel bestond tussen de tirannie van Napoleon en die van Stalin. Vanuit zijn ontgoocheling over het bedrog en de ware aard van Stalin en uit angst voor de opkomst van Hitler in Duitsland schreef Presser zijn monumentale aanklacht tegen de grote tiran die Frankrijk had gekend: Napoleon.